Zijn Emoji: betekenissen veranderen hoe we daten?

Brengen emoji’s een revolutie teweeg in de manier waarop we communiceren? Zo ja, hoe dragen ze bij aan online dating? Kunnen emoji-betekenissen echt de zwaarte van een emotie als liefde overbrengen? Dit zijn enkele van de brandende vragen die we stellen aan beeldtaaldoyen Neil Cohn in een poging enig licht te werpen op dit moderne fenomeen.

Emoji-betekenissen – een 21e-eeuwse lingua franca?

Toen de Japanse ontwerper Shigetaka Kurita in 1999 de allereerste batch van 176 emoji’s schetste, had hij zich het huidige landschap nauwelijks kunnen voorstellen. Vandaag hebben we in de regio van 1.800 van de kleine iconen om uit te kiezen binnen handbereik. Volgens cijfers die vorig jaar zijn vrijgegeven, gebruikt maar liefst 92 procent van de mensen online emoji’s, van wie een derde dit dagelijks doet.

In de pers zijn er een hele reeks nieuwsberichten geweest over emoji’s die recentelijk werden aangeprezen als onderdeel van een opkomende taal die voorbestemd is om de manier waarop we converseren te herformatteren. Sommige bronnen gaan zelfs zo ver om te suggereren dat emoji binnenkort zal wedijveren met het Engels in termen van universaliteit.

Je kunt niet echt de schuld krijgen van het kopen van de hype. Naast de handvol online emoji-lexicons die de afgelopen jaren zijn ontstaan, klom Oxford Dictionaries zelfs aan boord van de pictografische kar toen ze de emoji ‘huilen van het lachen’ hun 2015 ‘woord’ van het jaar uitriepen, een beweging die een redelijk weinig commentatoren die tranen van angst vergieten in plaats van vreugde.

Maar al deze brouhaha roept de vraag op; zijn emoji’s eigenlijk klaar om een lingua franca te worden, of zijn ze gewoon een hoop hete lucht? Een expert met de antwoorden is Neil Cohn, een Amerikaanse taalkundige aan de Universiteit van Tilburg in Nederland. Voordat Cohn de academische wereld betrad, werkte hij als striptekenaar, een bezigheid die hij in zijn tienerjaren begon. Deze achtergrond, in combinatie met het studeren van cognitieve wetenschappen en taalkunde, leidde hem naar zijn huidige onderzoek naar visuele talen.

Cohn analyseerde niet alleen hoe strips taalkundig functioneren, maar ging in 2015 ook publiekelijk het emoji-debat in met een BBC-toekomstartikel. In tegenstelling tot de voorstanders van emoji’s is zijn mening iets minder gunstig. “Ik geloof niet dat emoji een visuele taal is”, zegt Cohn eerlijk, “ik denk dat de mensen die dat zeggen geen idee hebben waar ze het over hebben in termen van taal!”

Cohn zegt dat er “in wezen drie magische ingrediënten zijn die iets tot een volledige taal maken”. Deze gouden driehoek is samengesteld uit modaliteit, betekenis en grammatica. In eenvoudige bewoordingen zijn modaliteiten de middelen waarmee we communiceren; spreken is een verbale modaliteit, wanneer we gebaren is het een lichamelijke modaliteit.

Cohn legt uit dat “modaliteit verbonden is met betekenis. De geluiden die ik maak zijn voor jullie begrijpelijk omdat ze verband houden met betekenissen die door ons beiden worden begrepen”. Het derde cruciale voorbehoud is grammatica. “Grammatica verpakt betekenis in een reeks eenheden, zodat ik coherente zinnen maak en zinnen die dat niet zijn vermijd”, zegt hij.

Dus hoe komen emoji’s hier overeen, voldoen ze aan een van de belangrijkste voorwaarden van Cohn? “In het geval van emoji hebben ze een modaliteit, ze zijn grafisch en visueel”, zegt hij, “ze brengen ook een soort van betekenis over, het vocabulaire wordt voor je geleverd door de verschillende bedrijven die ze maken.”

Alles komt los als het gaat om grammatica. Cohn is nogal onvermurwbaar over dit aspect en suggereert dat emoji’s niet aan dezelfde regels onderworpen zijn wanneer we een zin construeren. “Ik geloof niet dat Emoji een grammatica hebben die aangeeft hoe ze zijn gerangschikt,” zegt hij, “ik zou ze geen volledige taal willen noemen omdat ze die grammaticale eigenschap niet hebben.”

Op de vraag of emoji’s ooit ophouden een verzameling willekeurige symbolen te zijn en hun eigen unieke grammatica zullen ontwikkelen, is hij niet overtuigd: “Als emoji een grammatica zouden ontwikkelen, zou het van binnenuit complexer moeten zijn. Zoals ze zijn, zijn emoji een aanvulling op tekst. Mensen gebruiken ze op dezelfde manier als in spraak ik gebaren, als een verbetering van de verbale modaliteit.”

Spreken in duimen; emoji’s en online daten

Nu de mechanica zijn besproken, welke impact hebben emoji’s op de manier waarop we daten? Toegegeven, we zullen misschien niet snel sms-berichten dumpen voor eindeloze reeksen beeldzinnen. Maar we gebruiken zeker emoji-betekenissen om over te brengen hoe we over dingen en mensen denken.

Voortbouwend op Cohn’s evaluatie van de toegevoegde waarde van emoji’s, is het vrij duidelijk dat ze op een luchtige manier kunnen worden gebruikt. Het toevoegen van een emoji aan het einde van een geschreven bericht kan zeker dienen als een speelse ijsbreker, vooral als je iemand net begint te leren kennen. En Cohn is het daarmee eens. “Ze werken zeker in de datingcontext, hun nieuwigheid maakt ze zeker geschikt voor dat doel”, zegt hij.

Desalniettemin zijn al die duimen omhoog en vuiststoten niet zo onschuldig als ze lijken. In feite is er een enorm potentieel voor een aantal behoorlijk ongemakkelijke hikken die inherent zijn aan emoji-betekenissen. Afgelopen voorjaar hebben onderzoekers van het GroupLens Lab van de Universiteit van Minnesota een experiment uitgevoerd naar de mogelijkheid van miscommunicatie bij het gebruik van emoji 5. Uit het onderzoek bleek niet alleen dat het begrip van emoji-betekenissen varieert, afhankelijk van het platform dat je gebruikt, het onthulde ook dat mensen dezelfde emoji regelmatig heel anders interpreteren.

Dit mijnenveld van misverstanden is iets waar Cohn zich heel goed van bewust is. “Het gebruik van emoji’s zoals knipogen of hartogen kan het verschil tussen iets serieus zeggen en iets voor de grap zeggen echt ondubbelzinnig maken”, zegt hij, “als je dezelfde emoji op twee verschillende manieren gebruikt en het een totaal verschillende betekenis kan hebben, afhankelijk van de context. Als de persoon naar wie je ze stuurt niet weet dat je de knipoog op een bepaalde manier gebruikt, kunnen ze denken dat je onbeleefd bent in plaats van grappig of flirterig te zijn!’

De onderliggende boodschap is dan om een beetje voorzichtig te zijn wanneer je emoji’s links, rechts en in het midden pingt. Dat gezegd hebbende, er zijn bepaalde emoji’s met een vrij flagrante betekenis … aubergines en perziken komen voor de geest. Cohn is het ermee eens dat dit soort emoji riskant is, hoewel hij een geestige suggestie doet. “Dat soort eufemistische emoji’s zijn misschien een manier waarop je wat acceptabeler kunt flirten dan overdreven eufemistische dingen te zeggen die aanstootgevend kunnen zijn, hoewel ik niet weet of ik het zou willen proberen”, zegt hij lachend.

Afgezien van de verwarring en onzedelijke symboliek, is de meest intrigerende gedachte of emoji-betekenissen ooit in staat kunnen zijn om de zwaarte van een emotie als liefde over te brengen. Zullen deze kleine iconen op een dag dezelfde overweldigende en vlinderopwekkende reactie oproepen die zegt dat ‘ik hou van jou’ erin slaagt?

Als je de kant van Cohn’s redenering kiest, dan waarschijnlijk niet. ‘Ik weet niet of ze de omvang ervan kunnen overbrengen, tenzij we meer tijd hebben. ‘Ik hou van jou’ tegen iemand zeggen is zo’n cultureel geladen term die zoveel waarde heeft gekregen dat ik denk dat emoji’s dat niet kunnen, tenzij ze ook die culturele waarde bereiken.’

Herkauwen over het vooruitzicht dat we in de toekomst onze emoties grafisch zullen belijden, is een bizar concept om te accepteren, zij het een vergezocht idee. Toch koestert Cohn het idee even. “Als je alleen de emoji van het hart gebruikt, en het is in de loop van de tijd opgebouwd, zodat iedereen weet dat daar een speciaal gebruik voor is, dan kun je het misschien bereiken.”

Misschien zijn emoji-betekenissen voorbestemd om geworteld te blijven in het rijk van trivialiteit. Dat betekent niet dat het gebruik ervan volledig ten dode is opgeschreven, verre van. “Emoji is misschien een zachtere versie van zeggen ‘ik hou van je’, zegt Cohn, “laten we zeggen dat je een relatie begint, je voelt je misschien niet comfortabel genoeg om die drie zware woorden tegen iemand te zeggen, maar je voelt je misschien goed iemand een kusgezicht geven.”

Dus daar heb je het. Emoji-betekenissen zijn complex en zitten vol met verkeerde interpretaties. Toch dienen ze nog steeds een nuttig doel, vooral als het gaat om online dating. Na een zeer gedetailleerd gesprek is er nog maar één laatste vraag om aan Cohn te stellen. Gebruikt hij emoji’s? “O ja, natuurlijk”, zegt hij, “overal!”