Sono Emoji: i significati cambiano il modo in cui ci incontriamo?

Gli emoji stanno rivoluzionando il modo in cui comunichiamo? Se sì, come si alimentano negli appuntamenti online? I significati delle emoji possono davvero trasmettere la gravità di un’emozione come l’amore? Queste sono alcune delle domande scottanti che poniamo al decano del linguaggio visivo Neil Cohn nel tentativo di far luce su questo fenomeno moderno.

Significati delle emoji: una lingua franca del 21° secolo?

Quando il designer giapponese Shigetaka Kurita ha abbozzato il primo lotto di 176 emoji nel 1999, difficilmente avrebbe potuto immaginare il panorama attuale. Oggi abbiamo circa 1.800 piccole icone tra cui scegliere a portata di mano. Secondo i dati pubblicati l’anno scorso, un enorme 92% delle persone online usa gli emoji, un terzo delle quali lo fa quotidianamente.

Nella stampa ci sono state una sfilza di notizie di emoji in ritardo propagandati come parte di un linguaggio nascente che è destinato a riformare il modo in cui conversiamo. Alcune fonti si spingono addirittura a suggerire che presto le emoji gareggeranno con l’inglese in termini di universalità.

Non puoi davvero essere incolpato per aver acquistato nell’hype. Oltre alla manciata di lessici di emoji online che sono emersi negli ultimi anni, Oxford Dictionaries è persino salita sul carro dei pittogrammi quando ha dichiarato l’emoji “che piange dal ridere” la sua “parola” dell’anno 2015, una mossa che ha lasciato un sono pochi i commentatori che versano lacrime di angoscia invece di gioia.

Ma tutto questo brouhaha pone la domanda; gli emoji sono davvero sul punto di diventare una lingua franca o sono solo una carica di aria fritta? Un esperto con le risposte è Neil Cohn, un linguista americano con sede presso l’Università di Tilburg nei Paesi Bassi. Prima di entrare nel mondo accademico, Cohn ha lavorato come disegnatore di fumetti, un’attività che ha intrapreso nella sua adolescenza. Questo background, unito allo studio delle scienze cognitive e della linguistica, lo ha portato alla sua attuale ricerca sui linguaggi visivi.

Oltre ad analizzare come funzionano linguisticamente i fumetti, Cohn è entrato pubblicamente nel dibattito sulle emoji con un articolo della BBC future nel 2015. A differenza dei sostenitori degli emoji, la sua opinione è un po’ meno propizia. “Non credo che le emoji siano un linguaggio visivo”, afferma francamente Cohn, “Penso che le persone che lo dicono non abbiano idea di cosa stiano parlando in termini di linguaggio!”

Cohn dice che ci sono “essenzialmente tre ingredienti magici che rendono qualcosa un linguaggio completo”. Questo triangolo d’oro è composto da modalità, significato e grammatica. In parole povere le modalità sono i mezzi con cui comunichiamo; parlare è una modalità verbale, quando gesticoliamo è una modalità corporea.

Cohn prosegue spiegando che “la modalità è legata al significato. I suoni che emetto sono comprensibili per te perché hanno collegamenti a significati che sono compresi da entrambi”. Il terzo avvertimento cruciale è la grammatica. “La grammatica essenzialmente racchiude il significato in una sequenza di unità in modo da creare frasi coerenti ed evitare quelle che non lo sono”, afferma.

Quindi, come si abbinano gli emoji qui, soddisfano una delle condizioni chiave di Cohn? “Nel caso delle emoji, hanno una modalità, sono grafiche e visive”, dice, “trasmettono anche una sorta di significato, il vocabolario ti viene fornito dalle varie aziende che le creano”.

Tutto si sblocca quando si tratta di grammatica. Cohn è piuttosto irremovibile su questo aspetto e suggerisce che gli emoji non sono soggetti alle stesse regole quando costruiamo una frase. “Non credo che le emoji abbiano una grammatica che guidi come sono ordinate”, dice, “non le definirei una lingua completa perché mancano di quella proprietà grammaticale”.

Quando gli è stato chiesto se un giorno le emoji potrebbero smettere di essere una raccolta di simboli arbitrari e sviluppare una grammatica unica, non è convinto: “Se le emoji dovessero sviluppare una grammatica, richiederebbero che siano internamente più complesse. Usate così come sono, le emoji sono un supplemento al testo. Le persone li usano nello stesso modo in cui nel discorso io gestico, come un potenziamento della modalità verbale”.

Parlando in pollici; emoji e appuntamenti online

Ora che i meccanismi sono stati discussi, che impatto hanno gli emoji sul modo in cui ci incontriamo? Certo, potremmo non abbandonare i messaggi di testo per infinite stringhe di frasi pittoriche in qualunque momento presto. Ma stiamo certamente usando i significati delle emoji per trasmettere il modo in cui ci sentiamo riguardo alle cose e alle persone.

Basandosi sulla valutazione di Cohn del valore supplementare degli emoji, è abbastanza chiaro che possono essere usati in modo spensierato. L’aggiunta di un’emoji alla fine di un messaggio scritto può sicuramente fungere da giocoso rompighiaccio, soprattutto quando stai appena iniziando a conoscere qualcuno. E Cohn è d’accordo. “Funzionano sicuramente nel contesto degli appuntamenti, la loro novità li rende sicuramente adatti a questo scopo”, dice.

Tuttavia, tutti quei pollici in su e quei colpi di pugno non sono così innocui come potrebbero sembrare. In effetti, c’è un enorme potenziale per alcuni singhiozzi piuttosto imbarazzanti inerenti ai significati delle emoji. La scorsa primavera i ricercatori del GroupLens Lab dell’Università del Minnesota hanno condotto un esperimento sui potenziali problemi di comunicazione quando si utilizzano le emoji 5. Lo studio non solo ha scoperto che la comprensione dei significati delle emoji varia a seconda della piattaforma che stai utilizzando, ma ha anche rivelato che le persone interpretano regolarmente la stessa emoji in modo abbastanza diverso.

Questo campo minato di incomprensioni è qualcosa di cui Cohn è abbastanza consapevole. “Usare emoji come facce ammiccanti o occhi a cuore può davvero disambiguare la differenza tra dire qualcosa sul serio e dire qualcosa per scherzo”, dice, “se usi la stessa emoji in due modi diversi e potrebbe avere significati completamente diversi a seconda del contesto. Se la persona a cui li stai inviando non sa che usi la faccina ammiccante in un modo particolare, potrebbe pensare che sei scortese invece di essere scherzoso o civettuolo!

Il messaggio di fondo è quindi quello di esercitare un po’ di cautela quando si esegue il ping degli emoji a sinistra, a destra e al centro. Detto questo, ci sono alcuni emoji che hanno significati piuttosto sfacciati collegati a loro … mi vengono in mente melanzane e pesche. Cohn è d’accordo sul fatto che questo tipo di emoji sia rischioso, anche se offre un suggerimento spiritoso. “Quei tipi di emoji eufemistici potrebbero essere un modo in cui puoi flirtare in modo un po’ più accettabile rispetto a dire cose eccessivamente eufemistiche che potrebbero essere offensive, anche se non so se mi piacerebbe provarlo”, dice ridendo.

Al di là degli equivoci e dei simbolismi osceni, il pensiero più intrigante è se i significati delle emoji possano mai essere in grado di trasmettere la gravità di un’emozione come l’amore. Riusciranno un giorno queste piccole icone a suscitare la stessa reazione travolgente e da farfallone dicendo “Ti amo”?

Se sei d’accordo con il ragionamento di Cohn, probabilmente no. “Non so se possono trasmettere la grandezza di esso a meno che non abbiamo più tempo. Dire “ti amo” a qualcuno è un termine così carico di cultura a cui è stato attribuito così tanto valore che penso che gli emoji non saranno in grado di farlo, a meno che non raggiungano anche quel tipo di valore culturale.

Rimuginare sulla prospettiva che il futuro possa vederci professare graficamente le nostre emozioni è un concetto bizzarro da accettare, anche se inverosimile. Tuttavia, Cohn intrattiene l’idea per un momento. “Se usi solo l’emoji del cuore da solo, ed è costruito nel tempo in modo che tutti sappiano che c’è un uso speciale per questo, allora potresti essere in grado di ottenerlo.”

Forse i significati delle emoji sono destinati a rimanere radicati nel regno della banalità. Ciò non significa che il loro uso sia del tutto moribondo, tutt’altro. “Emoji potrebbe effettivamente essere una versione più morbida del dire ‘Ti amo”, dice Cohn, “diciamo che stai iniziando una relazione, potresti non essere abbastanza a tuo agio da dire quelle tre parole pesanti a qualcuno, ma potresti sentirti bene dare una faccia da bacio a qualcuno”.

Così il gioco è fatto. I significati delle emoji sono complessi e distrutti da interpretazioni errate. Eppure servono ancora a uno scopo utile, in particolare quando si tratta di appuntamenti online. Dopo una conversazione molto dettagliata, resta solo un’ultima domanda da porre a Cohn. Usa gli emoji? “Oh sì, certo”, dice, “dappertutto!”